“We doen dit met veel plezier. Iedereen is vrolijk, iedere week weer.”

Bij tennisvereniging TV Griffensteyn in Zeist vindt elke vrijdagmiddag iets bijzonders plaats. Op de tennisbanen staan mensen met dementie samen met vrijwilligers op het veld.

Ze slaan ballen over, lachen, bewegen en ontmoeten elkaar. Dit zijn de Tennismaatjes, een initiatief dat in 2021 werd gestart door Arthur Tutein Nolthenius die zag hoeveel verschil een beetje beweging kan maken. 

Tijdens zijn vrijwilligerswerk bij de Belbus van MeanderOmnium merkte Arthur dat veel mensen met dementie hun dagen vooral zittend doorbrachten. "Dat kan anders," dacht hij. Geïnspireerd door een vergelijkbaar project in Weesp, stapte hij naar het bestuur van zijn tennisvereniging. Die was direct enthousiast. De club stelde de banen, de ballen en de koffie beschikbaar, en zo ontstond Tennismaatjes. In samenwerking met stichting Naburen werd een groep vrijwilligers gevormd, die allemaal een cursus dementievriendelijk volgden. 

Inmiddels telt Tennismaatjes 15 deelnemers en 28 vrijwilligers. Er wordt één-op-één gespeeld, zodat iedereen persoonlijke aandacht krijgt. De vrijwilligers zijn een hechte, zelfsturende groep. Ze zorgen samen voor alles: van het klaarzetten van koffie en thee tot het begeleiden van de deelnemers naar de baan. “Iedereen weet wat er moet gebeuren,” vertelt de Arthur trots. “En als iemand niet kan, staat er altijd wel iemand anders klaar. Sommige vrijwilligers zijn er iedere week, anderen eens per 14 dagen of komen ieder 3 of 4 weken.” 

De impact van Tennismaatjes reikt verder dan sport alleen. Deelnemers worden soepeler, durven weer te bewegen en krijgen zichtbaar meer zelfvertrouwen. Maar er gebeurt nog iets moois: ook de mantelzorgers vinden steun bij elkaar. Terwijl hun partners spelen, drinken zij samen koffie, delen ervaringen en ontstaan er vriendschappen. “Sommigen gaan nu zelfs samen op vakantie,” vertelt Arthur. “Dat had ik nooit verwacht.” 

De nominatie voor de Vrijwilligersprijs voelt als een bijzondere waardering en een mooie gelegenheid om aandacht te vragen voor sporten voor mensen met dementie. “We doen dit met veel plezier,” zegt hij. “Iedereen is vrolijk, iedere week weer.” Mocht Tennismaatjes in de prijzen vallen, dan willen ze het geld gebruiken om iets terug te doen voor de vereniging, en misschien een extra feestelijke activiteit organiseren voor alle vrijwilligers en deelnemers.